吴佩孚知道北伐军战斗力强,他在湖南阻击了一下北伐军的进攻势头后,即将主力撤至湖北,企图利用粤汉路上的几道天险阻住北伐军,与北伐军决一死战。
第一道天险是汀泗桥。
汀泗桥位于鄂南,这里地形复杂险要。桥的南面和西面环水,西北端是不能通过的湖沼,东南端是许多便于防御的独立高地,东面是崇山峻岭可为依托,粤汉铁路由西南往东北,仅有一座铁路桥可以通行。
这里向来为兵家必争之地。1921年军阀混战时,吴佩孚据守汀泗桥,赵恒惕率湘军数万进攻数日未破,受创败退,因此吴佩孚威名大震。当北伐军进军湖南后,吴佩孚即率大军南下,在汀泗桥一带集结了2万人马,企图在此阻住北伐军
此时,叶挺独立团已到达汀泗桥南,紧随其后的是北伐军第4、第6、第7、第8军。8月26日,第4军的第35团、36团连续向汀泗桥发动攻击,均被击退。
叶挺独立团因连续作战,此时正在休整。部队歇息了,叶挺没闲着。他到附近村里打听了几个农民,调查地形道路,知道东边大山上有小路,可以绕到汀泗桥东北的古塘角。叶挺心中暗喜,返身奔向军部。
第4军军长是张发奎,他没到前线来,指挥第4军作战的是副军长陈可钰,他正为进攻连续受挫而挠头,忽然看见叶挺进来,很是高兴,他知道叶挺是前来献策的。
陈可钰道:&ldo;正盼着你来呢!快说说,有什么办法尽快拿下汀泗桥?&rdo;
叶挺指着地图上农民说的那条隐秘小路说:&ldo;我们如果走小路翻过这些大山,绕到古塘角附近,从敌人后面攻击,汀泗桥就可以拿下了。&rdo;
陈可钰趴在地图上看了一会儿,脸上露出喜色,当即命令独立团担任这个战斗任务。
27日凌晨2点,独立团由熟悉道路的农民做向导,很快地通过难上的高山和难走的崎岖小路,绕到了古塘角,向敌人发起突然猛烈的攻击。与此同时,陈可钰命令第4军其他部队从正面向敌猛攻,一时间四面八方都是枪声,敌人不知道革命军是从什么地方打进来的,大为恐慌。叶挺独立团很快突破了敌人的阵地,敌遂全线崩溃。天险汀泗桥就这样落入北伐军的手中。
独立团突破敌人防线后,毫不停留地向咸宁城扑去。途中,叶挺接到张发奎派骑兵通信员送来的一封有三个&ldo;+&rdo;字符号的信,内容是要独立团追击不得超过15里。叶挺见敌人败退非常狼狈,沿途都有走不动的敌人和丢弃的枪支、子弹、军用品、文件等等,认为战机不可错过,没有理睬张发奎的命令,仍然继续‐‐。
到达咸宁城西南,只见城周围都是大水,一片汪洋。部队停止了前进。叶挺即赶到前面,看见铁道路基虽被水淹,但还可通行。咸宁铁路桥北端有敌人防守,咸宁城之南端、东端、北端高地,都有敌人在挖工事,但其状况甚为混乱。叶挺考虑到如果敌人做好防御工事,增援部队到来防守,则我军要攻破这座城池会增加许多困难,遂决定乘敌混乱之时冲过铁路线,向敌攻击。
攻击命令下达后,独立团官兵勇猛地冲上铁路桥,遭到敌人交叉火力的射击,战士们以无比的英勇在铁路桥上前仆后继,连续冲锋,终于将守在桥头的敌人打垮,冲过铁路桥。27日上午11时,独立团占领了咸宁城。
当叶挺进入敌人司令部时,电话铃还在响,他拿起听筒一听,原来是从贺胜桥打来的电话,说吴佩孚已经到了贺胜桥,询间汀泗桥方面的情况。叶挺冷冷一笑,道:
&ldo;告诉吴佩孚,汀泗桥被我叶挺占领了!&rdo;
8月27日,吴佩孚亲率其第8师、第13混成旅和卫队旅,由武昌乘火车南下增援。当他到达贺胜桥时,汀泗桥、咸宁已被叶挺独立团占领,吴佩孚无奈地停车,命令部队在贺胜桥防守。
贺胜桥是粤汉路上又一道天险,西以黄塘湖为依托,东以梁子湖为依托,时逢涨水,这两个大湖之间的陆地变得狭小了。吴佩孚将2万多兵力、60多门大炮、100多挺机关枪配备在这个狭小的地带上,设下三道防线防守,防御纵深达10余里。吴佩孚认为订泅桥战斗的失败,是由于我军绕到其侧后进行攻击造成的。为了对付我军这种战术,他亲自指导部队构筑贺胜桥防御阵地,不仅构成了10余里的防御纵深阵地,而且每个山头都构筑了环形工事,形成环形防御,既可以独立作战,又可以火力互相支援。吴佩孚在视察了桃林铺阵地和印斗山炮兵阵地后,对其幕僚说:
&ldo;昔以订酒桥一战而定鄂,今以贺胜桥一战而定天下。&rdo;
他出此狂言的意思是当年他在河泅桥与赵恒惕交战,打败了赵恒惕,完全控制了湖北;现在他要在贺胜桥打败北伐军,进而南下控制全中国。
8月29日,独立团接到攻击贺胜桥的作战命令。贺胜桥地区的农民长期受反动阶级的压迫和剥削,连日来吴佩孚的部队抢劫、强奸,无恶不作,老百姓恨之入骨,听说独立团要打贺胜桥,纷纷要求加入战斗行列,以报深仇。这样,独立团每个连队都有熟悉道路的农民为向导,战士们说:&ldo;连里都有了参谋,我们一定能打进贺胜桥。&rdo;
29日黄昏,独立团由驻地出发,途中得知敌人正向35团出击,甚为猛烈。独立团立即跑步前去增援。当跑步来到桃林铺以南时,敌人铁甲车正从对面冲来。独立团手中没有工具破坏铁路,又无大炮阻止铁甲车前进。正在着急时,当地农民说,&ldo;把稻草堆在铁路上,它就不敢来了。&rdo;战士们立即抱来了许多稻草,堆在铁路上,敌人的铁甲车果真不敢再朝前开了。
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