一旁的薛敬川和庞氏被自家孙女的可爱模样逗弄的忍俊不禁,瑛瑛则是汗颜不已,拿“好色”的女儿没有半点法子。只有薛怀一人沉浸在对父母妻女浓浓的歉疚之中,眼瞧着竹姐儿要奔到他怀里,立刻丢开了手里的行李,将女儿牢牢地揽进自己怀中。温软如玉的女儿窝在他怀中,激起他一片慈父心肠,过去一年光阴里藏着的思念不可自抑地溜出他的心口。被竹姐儿这一闹,薛怀一行人回府的时候便往后推了小半个时辰,薛老太太在前厅等的心焦,索性派婆子们来码头打听情况。一年的光阴,让薛老太太鬓角的雪意愈发茂盛了几分,她佝偻着身形,往昔矍铄的眸子里露出几分老态龙钟的疲惫来。薛老太太坐在前厅的扶手椅里,因实在思念薛怀的缘故,便伸出脖颈去瞧影壁后的二门,却总是瞧不见庞氏等人的身影。约莫等了一刻钟之后,在廊道里打探消息的婆子们便兴冲冲地走进前厅向她禀告道:“老太太,世子爷回来了。”薛老太太喜得从扶手椅里起了身,不等丫鬟们搀扶便要急冲冲地走到门扉处,一个不小心险些跌了一跤。薛怀绕过影壁,还没踏上通往前厅的台阶时,便已瞧见了靠在门扉处的薛老太太。阔别一见未见,薛老太太瞧着衰老了许多,莫名地让薛怀心酸不已。家宴之上,二房的祝氏和三房的李氏都一改往日里的沉默,殷勤地伺候在薛老太太身旁,一个步菜,一个端盏,忙的不亦乐乎。薛怀瞥了祝氏与李氏好几眼,心中甚觉奇怪,终是在家宴结束后问起了庞氏薛老太太的状况。祝氏如此冷清冷心,李氏也是个无利不起早之人,若不是薛老太太的身子出了什么问题,她们怎么会如此殷勤?庞氏知晓儿子聪慧,也不打算瞒着他,便道:“你走回的真相薛怀既成了永明帝跟前的香饽饽,前来承恩侯府与他联络情谊的人也比从前多了不少。薛敬川懒怠与这些人交际,便推说身子不适,全让薛怀去来往逢迎。偏偏薛怀与他的性子如出一辙,最厌烦这些繁文缛节,便生硬地推拒了所有的厚礼,也不怕得罪了那些有头有脸的权贵。倒是莹儿知晓他如此刚正不折,便在私底下规劝了他一回。即便薛怀自认出淤泥而不染,可也不好太清高不羁,免得得罪一大片权贵,将来在官场举步难行。薛怀自是将瑛瑛的关心之语听进了耳朵里,休沐之时便忍着厌烦与那些达官显贵交际了一番。二房和三房也借着长房的东风之力捞了不少好处。祝氏膝下只有一个嫡女,贪污银子一事尚且不敢太张扬。而三房的李氏却是将钱财二字看的比命还重要的人,为了在薛老太太闭眼前多揽下些家业,甚至还胆大地放起了印子钱。她背靠承恩侯府,又以承恩侯府的名义放这一本万利的买卖,短短几月时间便攒下了无数银财。消息传到长房时,庞氏正在霁云院内与瑛瑛盘账,闻言震怒的险些砸碎了手里的算盘。“李氏是穷疯了不成?放印子钱可是大罪,若是被御史台的人听闻了风声,怀哥儿可要被连累的吃不了兜着走。”自瑛瑛嫁来承恩侯府后,还是头一次瞧见庞氏如此失态的模样。她也被李氏的贪婪震烁的无话可说,稳了稳心绪后,便劝哄庞氏道:“母亲息怒,可别为了这些糊涂人伤了自己的身子。”惊怒之后,庞氏便在瑛瑛的搀扶下坐回了扶手椅里。“三房素来觉得老祖宗偏心。可他们也不想想嫡出一脉与庶出一脉的差别,当初老祖宗与三房的那位姨奶奶可是斗的你死我活。三姨奶奶故去后,老祖宗能待三房这般妥帖,已是仁善之举了。”庞氏感慨道。
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